Cuando el papel térmico se expone a temperaturas superiores a 70 grados, su revestimiento térmico comienza a cambiar de color. Para entender por qué sucede esto, hay que fijarse en su composición química.
El recubrimiento térmico consta principalmente de dos componentes: un tinte incoloro (también conocido como tinte leuco) y un revelador de color. Este tipo de papel se conoce como papel de registro térmico químico de dos-componentes.
Los tintes incoloros comúnmente utilizados incluyen sustancias como la lactona cristal violeta (CVL) del sistema de ftaluro de trifenilmetano, tintes a base de fluorano-, azul de benzoilo leucometileno (BLMB) y compuestos a base de espiropirano-.
Los agentes dispersantes comúnmente utilizados incluyen alcohol polivinílico (PVA) grados L-3266, GL-05 y KL-03 (fabricado por Nippon Synthetic Chemical Industry).
Los aditivos comúnmente utilizados para recubrimientos superiores y de base incluyen Gohsefimer Z-200 y PVA grados T-350 y N-300.
Los reveladores de color de uso común incluyen sustancias como el ácido p-hidroxibenzoico y sus ésteres (PHBB, PHB), ácido salicílico, ácido 2,4-dihidroxibenzoico y sulfonas aromáticas.
Cuando se calienta el papel térmico, se produce una reacción química entre el tinte incoloro y el revelador de color, produciendo color; en consecuencia, cuando el papel se utiliza en una máquina de fax para recibir e imprimir señales o en una impresora térmica, aparecen imágenes y texto. Debido a que existen varios tipos de tintes incoloros disponibles, el color impreso resultante puede variar-produciendo tonos como azul, magenta o negro.